Explorando Gran Bretaña con el YHA: un viaje familiar por carretera a través de Inglaterra y Gales

Es temprano en la noche cuando conducimos hacia YHA Wilderhope, una imponente casa señorial isabelina en medio de la campiña de Shropshire, cerca de las ciudades históricas de Ironbridge y Bridgnorth. Las nubes son de una pintura de Constable, y cada colina ondulada es de un color diferente: algunas de un verde intenso, otras del color del té oscuro, cambiando cada momento con la luz.

El último tramo de la carretera es una milla llena de zarzas de vía de un solo carril con curvas ciegas. Un ratón se sobresalta de los arbustos y corre frente a nuestro auto. Luego nos encontramos cara a cara con un enorme camión de reparto, a continuación, una vaca y finalmente, pasando por encima del ruidoso sonido metálico de una rejilla de ganado, llegamos a nuestro destino.

“¡Está embrujado!” gritan los niños, de 4 y 9 años, encantados y aterrorizados de pasar la noche en esta enorme y oscura reliquia del pasado. Después de registrarnos con el gerente del albergue, subimos una vertiginosa escalera de caracol abierta hasta nuestra habitación en el último piso: la suite Cadbury. Las escaleras me hacen sentir como si estuviéramos en una réplica de tamaño natural del castillo de Fisher Price.

La habitación, con una cama con dosel, dos camas plegables para los niños y un baño en suite con bañera con patas, me hace sentir como una princesa. Esa noche, con murciélagos volando fuera de la ventana, relegamos a Prince Daddy a una cama plegable, mientras los niños y yo nos acurrucamos juntos en la cama grande... por si acaso hay fantasmas.

¿Qué es el YAH?

La Asociación de Albergues Juveniles de Inglaterra y Gales es una organización benéfica con estrechos vínculos con la Sociedad Religiosa de Amigos, conocida como Los cuáqueros. Entre sus objetivos se encuentra el objetivo de "mejorar la salud y el bienestar físico y mental" de los jóvenes que de otro modo no podrían salir al aire libre. Una vez que un club de miembros con muchas reglas, muchos recuerdan el YHA como un lugar con un toque de queda sin luces y dormitorios de un solo sexo, donde todos tenían que compartir las tareas.

Durante la última década, en un esfuerzo por modernizarse, la organización benéfica invirtió millones de libras para revitalizar la marca YHA para que parezca más un hotel económico. Cada una de las 150 ubicaciones ofrece camas cómodas, edredones de color verde brillante, estaciones de carga USB, un restaurante, cafetería o bar, e incluso una variedad de botellas de agua, linternas, bolígrafos y pulseras con la marca YHA. Lo más significativo es que la organización benéfica comenzó a ofrecer alojamiento a personas que no son miembros como nosotros.

El esfuerzo de cambio de marca valió la pena. En 2014, el YHA ganó el premio al "mejor hotel" en el Premios de viajes Guardian y Readers, superando a las cadenas hoteleras Marriot y Radisson.

Una gran curiosidad, combinada con el deseo de ahorrar dinero (las habitaciones familiares privadas con baño cuestan una fracción del precio de un hotel), decidimos que en nuestro viaje familiar de dos semanas por Inglaterra, Irlanda y Gales, haríamos un punto de explorar seis propiedades británicas únicas de YHA, que van desde históricamente grandiosas hasta francamente extravagantes.

Después de un abundante desayuno buffet en Wilderhope y un breve paseo por un campo de vacas, partimos hacia nuestro próximo destino: el Parque Nacional Peak District.

YHA Salón Ilam

Salón Ilam es una mansión gótica construida en el 1700. Ha sido un albergue juvenil desde 1937. Para nosotros, Ilam tiene muchas más aventuras que Wilderhope. Las vacaciones escolares acaban de comenzar en Inglaterra y el lugar está repleto de niños.

Nuestra primera parada es la cocina del albergue, donde preparo unos sándwiches de beicon. Reglas: traiga su propia comida, etiquetada con el nombre y la fecha de salida (la mayoría de los albergues tienen bolígrafos y calcomanías), y limpie sobre la marcha.

El postre viene en forma de donación de otra familia: “estamos haciendo panqueques con Nutella, ¿quieres un poco?” y así, nos hemos hecho amigos.

En cuestión de minutos, nuestro grupo recién formado se ha embarcado en una caminata por el bosque. Así es como, menos de media hora después de salir del auto, me encuentro trepando por una colina embarrada, mientras Alison, una madre soltera del cercano Peterborough, grita alentadora: “¡puedes hacerlo!”.

Para la cena, pedimos comidas en el restaurante YHA (pizza, salchichas con puré, nachos) regadas con una botella de vino del bar YHA. A las 7:30 p. m., todas las mamás y los papás están bebiendo vino en el salón mientras los niños juegan al futbolín y al ping-pong en una sala de recreo recién empapelada. Ahora, ¡nos sentimos como si estuviéramos de vacaciones!

Por la mañana, vamos de excursión a la cercana Dovedale, cruzando los famosos peldaños sobre uno de los ríos más fríos de Inglaterra. La aventura de la tarde termina en un quiosco, con una taza de té caliente para mamá y papá y un helado para los niños. (Una de las mejores cosas de Inglaterra es que no importa lo remota que sea, nunca estás a más de 5 minutos de una taza de té caliente).

YHA Manchester City

Después de tanto verde y amabilidad, Manchester es un choque cultural para mi hijo de 9 años, quien al salir de la estación de Piccadilly observa un altercado entre un hombre borracho y un conductor de autobús. el ambiente en  Manchester City YHA es igual de crudo, como cuando un hombre lo suficientemente mayor para ser el abuelo de los niños se tropieza en la puerta y arrastra las palabras para pasar por el check-in.

Pero el albergue es moderno y limpio. Con los niños al alcance de la mano, jugamos un juego de mesa, pedimos bebidas en el bar del albergue y disfrutamos de una buena comida de espaguetis a la boloñesa, antes de acostarnos temprano.

A la mañana siguiente, la diversión se reanuda en el Museo de Ciencia e Industria, ubicado a un tiro de piedra del YHA. Ajenos a las fascinantes exhibiciones que documentan la innovación y el dolor de la industria del algodón, los niños creen que han muerto y se han ido al cielo cuando descubrimos que la actividad gratuita de hoy es "construye tu propio fidget spinner".

YHA Conwy, Gales

Yendo hacia el oeste a Gales, pasamos todo el día en un recinto ferial en Muelle de Llandudno, antes de pasar una noche en YHA Conwy.

Aunque esto es sólo una parada en boxes para que podamos tomar el Ferry temprano en la mañana de Holyhead a Dublín, encontramos unos momentos para relajarnos en el comedor del albergue, donde me encuentro con Caroline de Brasil, que está viajando por Gran Bretaña en tren, con su marido y sus tres hijos pequeños. Mientras charlamos, mi hijo de 4 años se hace amigo de su homólogo brasileño. Con un juego de arco y flechas ganado en el recinto ferial, queman lo último de su energía del día, antes de que regresemos a nuestras ahora familiares literas de color verde brillante.

YHA Manrobier, Pembrokshire, Gales

Después de pasar algún tiempo visitando a mi familia en Irlanda (Dublín, Mullingar y Galway), un viaje en ferry de cuatro horas desde Rosslare nos lleva a un lugar que deseaba visitar desde hace mucho tiempo: la costa de Pembrokshire.

Situado en lo alto de un acantilado, YHA Manorbier , alojado en una estructura de acero corrugado que bien podría ser del plató de la serie de televisión 'Perdidos', tiene un ambiente fresco y surfero. Con el check-in a las 5:00 pm, tenemos casi todo el día para matar, por lo que decidimos relajarnos en el abrevadero interno del albergue, el Skrinkle Cafe y el bar.

Mi hijo, que en nuestros viajes por Irlanda ha adquirido una mochila llena de tractores de plástico, se hace amigo de inmediato de un compañero de cuatro años llamado James, y juegan juntos felices mientras retomamos la cafeína.

Después de nuestro descanso, exploramos una cala llamada Church Doors, a solo 5 minutos a pie del albergue, por un sendero y una empinada escalera de acero. Aquí, los cuatro pasamos una tarde en la playa casi desierta. Con impresionantes formaciones rocosas, aguas claras y poco profundas y arena marrón suave, estas agradables horas sin hacer nada fueron, sin duda, las más agradables y relajantes de todo nuestro verano.

Es en la cocina, preparando la cena, donde nos encontramos con nuestra primera experiencia grosera en un albergue: una nota garabateada con enojo en un recipiente de plástico de aceitunas españolas: "¡ETIQUETE SU COMIDA!"

No son nuestras Aceitunas (Dios no lo quiera, quisiera nunca hacer tal cosa), pero está claro quién escribió la nota. Hay una señora de unos 60 años que está tratando de leer un libro y ha estado disparando dagas a mis niños ruidosos desde que llegamos a la cocina. Riendo, estoy casi aliviado de encontrar un bicho raro en el albergue. Si no lo hubiera hecho, todo habría sido demasiado perfecto.

Calle YHA

Nuestra última parada es Calle YHA, en Somerset, a las afueras de Glastonbury. Es el más pequeño de los YHA, el más silencioso, el menos moderno y, por todo ello, es quizás el más importante.

Inaugurado en 1931, es el albergue YHA más antiguo que sigue en funcionamiento y, a pesar de algunos edredones verdes nuevos, la propiedad no ha cambiado mucho. No hay Wifi, las habitaciones tienen techos bajos y telarañas. La cocina es acogedora, hay baños al aire libre. Realmente nos sentimos como si hubiéramos sido catapultados de regreso a los 'viejos tiempos'.

El espíritu de la YHA

Pero este albergue en realidad es anterior al YHA y brinda información importante sobre sus inicios. En una vitrina de vidrio en el comedor, hay una carta que cuenta la historia del edificio en sí, construido en 1914 y entregado como regalo de la Sociedad de Amigos (Los Cuáqueros) al público,

“brindar facilidades para vacaciones, descanso de convalecencia a cualquier persona que lo requiera, pero más particularmente a las personas de escasos recursos, dando preferencia a los habitantes de la calle y del entorno inmediato”.

La carta encarna el espíritu del YHA y el movimiento de albergues juveniles en Inglaterra y Gales, y es importante que los visitantes la aprecien.

Debajo de los edredones verde intenso y del rebranding se esconde una fuerte apuesta por el ocio y el relax para quien lo necesita: el escolar que nunca ha visto una montaña, el adolescente que nunca ha hecho senderismo… o el jubilado que, habiendo garabateó una nota desagradable en las aceitunas españolas abandonadas de alguien, simplemente quiere sentarse tranquilamente y leer un libro con un poco de aire fresco entrando por la ventana.

Cuando cae la tarde y silenciosos rayos de luz sepia atraviesan el polvo de este viejo chalet de madera, voy a la cocina a prepararme una taza de té. En la nevera, encuentro el siguiente post-it pegado a una caja de plástico: “Por favor, toma nuestra leche. Nos hemos ido a casa ahora. ¡Adiós! 🙂 ”

Sonrío y sirvo un poco en mi té.

 

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Consejos para permanecer en un YHA británico:

• Traiga su pasaporte para el check-in.
• Traiga sus propias toallas y artículos de tocador.
• Si el YHA tiene un bar, debes comprar su vino y cerveza; si no, BYOB
• En la cocina, use la tabla de cortar del color correcto y lave sobre la marcha
• Etiqueta tu propia comida con tu apellido y la fecha de salida.
• Respeta los horarios de check-in y check-out, que pueden diferir según el albergue.
• Mantén a tus hijos cerca
• ¡No tengas miedo de hacer amigos!

Helen y su familia fueron invitados del YHA Inglaterra y Gales, que no revisó ni aprobó este editorial.