En lo profundo de las entrañas debajo de París yace una ciudad invisible. Los huesos de ciudadanos muertos hace mucho tiempo forman una arquitectura intrincada que son las escalofriantes y fascinantes catacumbas de París. Un cartel marca la entrada: “¡Arrête! C'est ici l'empire de la Mort” ("¡Deténgase! Este es el Imperio de los Muertos”).
No es la más hospitalaria de las bienvenidas, pero en términos de establecer el tono espeluznante, yo mismo no podría haberlo dicho mejor.
A fines de 1700, los cementerios parisinos estaban alcanzando su capacidad máxima, y algunos recurrieron a desenterrar los cuerpos de los muertos hace mucho tiempo (¡los cementerios más antiguos datan de la época romana en el siglo V!) y apilarlos en los techos o crear montones de huesos para dejar espacio para el fallecido más recientemente. Incluso estos finalmente no pudieron contener más y los cementerios enfrentaron desorden y condiciones insalubres. Se aprobaron leyes para trasladar los cementerios fuera del centro de París. Los cementerios fueron vaciados y los huesos encontraron un nuevo hogar subterráneo en los túneles y minas que ya se abrían paso bajo la Ciudad de la Luz.
Sacerdotes conducían carros de huesos envueltos en telas negras que cantaban un servicio por los muertos en una procesión celebrada todas las noches durante dos años: el tiempo que llevó vaciar la mayoría de los cementerios de la ciudad.
Les Catacombes © Oficina de Turismo de París – Fotógrafo: Henri Garat
A principios de ese siglo, las catacumbas eran básicamente pilas de huesos que habían sido arrojados por un pozo, y el director de inspección de minas de París decidió poner orden y dignidad a los restos humanos. Él es el responsable de muchas de las paredes y diseños creados a partir de cráneos y fémures, así como de las inscripciones dramáticas.
Se convirtió en un macabro punto de interés, visitado por las altas esferas de la sociedad francesa antes de que a partir de 1850 se restringiera el acceso al público, incluso aprovechando la excelente acústica del espacio para conciertos. En tiempos más recientes, las catacumbas sirvieron como búnkeres nazis y rutas clandestinas para la Resistencia francesa. Los túneles se sometieron a una importante restauración en 2007 y 2008. Tras un ataque de vandalismo en 2009, las catacumbas se cerraron, pero se reabrieron poco después.
En 2015, las catacumbas están abiertos de martes a domingo, de 10 am a 8 pm. No son accesibles para personas con movilidad reducida (prevé caminar unos dos kilómetros, más las escaleras de entrada y salida). Los niños menores de 14 años deben ir acompañados de un adulto, y el sitio no es recomendable para niños pequeños.
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