Cachés derrière le système ferroviaire et autoroutier moderne encombré, les canaux britanniques offrent une expérience touristique tranquille mais passionnante sur les «voies navigables intérieures» - une autre vue de l'Angleterre que les touristes internationaux voient rarement.
Parcourir la campagne britannique en péniche, c'est marcher lentement, en s'arrêtant quand bon vous semble pour préparer le petit-déjeuner ou préparer une bonne tasse de thé. C'est se pencher sur le côté de votre modeste bateau pour socialiser avec des canards, ou tendre la main pour toucher la feuille d'un saule en surplomb. Au coucher du soleil, la vie en bateau fluvial signifie s'amarrer dans un pub de village local et manger des plats locaux avant de regagner votre bateau dans l'obscurité, en tombant joyeusement dans votre couchette.
Pour les enfants, passer le week-end sur une péniche est une aventure pratique passionnante : diriger le bateau, se rappeler de porter son gilet de sauvetage sur le pont, jouer à LEGO sur la plus petite table de cuisine imaginable ou simplement profiter de l'expérience de se déplacer lentement.
L'été dernier, notre famille a passé un week-end sur le Macclesfield Canal dans le nord de l'Angleterre, sur un bateau étroit de 69 pieds appelé le Wandering Duck, un « bateau hôtel » ou « auberge de jeunesse flottante » unique qui s'adresse aux jeunes et aux familles. Plutôt que de partager avec des inconnus, nous avons affrété tout le bateau.
Bien que le coût du week-end semblait cher (environ 550 £ ou 1000 9 dollars canadiens), c'était de l'argent bien dépensé pour une expérience de voyage unique, où nous savions que les enfants seraient en sécurité. De nombreuses familles avec des enfants plus âgés préféreront peut-être louer un bateau par elles-mêmes, mais en tant que plaisanciers débutants avec un enfant de 3 ans et un enfant de XNUMX ans extrêmement exubérant, cela nous a donné une tranquillité d'esprit supplémentaire d'avoir les propriétaires de Wandering Duck Lee Fogg et Roberta Saye autour pour skipper le bateau et nous montrer les ficelles (littéralement!) Pendant que nous empêchions les enfants de se battre et de tomber par-dessus bord.
Notre point de départ – le pub
À la manière typiquement anglaise, notre voyage a commencé sous la pluie, dans un pub - le Queen's Head à Congleton, Cheshire, où nous avons bu quelques verres et quelques sacs de chips jusqu'à notre heure de départ prévue.
Derrière le pub, un escalier raide menait à notre logement pour le week-end – le magnifique Rakiraki, – le canard errant. Nous avons fait connaissance avec nos hôtes, rangé nos bagages dans la zone des lits superposés et nous sommes partis !
La location d'un bateau fluvial, c'est un peu comme la location d'un chalet. La literie et le carburant sont fournis par l'entreprise, mais vous apportez toutes vos courses. Dans le cas d'un bateau-hôtel, tout est pris en charge, ce qui permet aux clients de profiter d'un week-end détendu mais passionnant "sur le coup".
Voyager la coupe
"La coupe" fait référence au canal lui-même, ainsi nommé parce que chaque centimètre carré des 2,000 XNUMX miles de canal en Grande-Bretagne est creusé à la main, ou "coupé". Bien que de nombreux canaux soient reliés aux principaux fleuves et estuaires tels que la Tamise, les canaux eux-mêmes ne se forment pas naturellement.
Produits de la révolution industrielle, ces voies navigables étroites ont été créées pour transporter des marchandises telles que la poterie, le fer et le charbon. A cette époque, les canaux étaient tirés par des chevaux qui trottaient le long d'un chemin appelé « chemin de halage », et la vie fluviale était tout sauf des vacances.
Photo courtesy of La fiducie du canal et de la rivière
Une fois l'ère des trains à vapeur et des automobiles arrivée, les canaux ont été largement oubliés, avec des lignes de chemin de fer et des autoroutes construites à la place, parfois juste à côté du canal. Au fur et à mesure que les écluses, les ponts et les chemins de halage des canaux rouillent, pourrissent et s'effritent, les eaux elles-mêmes (rappelez-vous, pas de courant !) se remplissent de boues nauséabondes et même de déchets ménagers et industriels.
C'est une résurgence de l'utilisation des bateaux pour transporter des marchandises pendant la guerre mondiale qui a donné un bref renouveau au système de canaux. Puis, un couple d'aventuriers a déclenché la tendance actuelle des vacances en bateau fluvial, en voyageant le long de la coupe - pour le plaisir.
Péniche par LTC Rolt
Si vous êtes intéressé par la culture et l'histoire des canaux, je vous recommande le livre de 1944, Péniche, de Tom Rollt.
Le livre décrit un pèlerinage que Rolt et sa femme Angela ont entrepris en 1939 - une époque où il y avait encore une poignée de "bateliers" travaillant sur les canaux, mais presque personne (à part les Rolts) ne prenait les eaux pour leurs vacances.
Grâce à la paternité du livre, Rolt a attiré l'attention sur le déclin du système de canaux. Plus tard, il contribuera à redonner vie aux canaux, en co-fondant la Association des voies navigables intérieures, une organisation caritative dédiée à la restauration et au développement des canaux britanniques.
L'engouement le plus récent pour la navigation fluviale s'est produit à notre époque. Dans les années 1990, une subvention de loterie a injecté de l'argent dans la restauration de plusieurs canaux. En 2000, Les canaux et cours d'eau la confiance s'est installée.
Un rapide coup d'œil sur leur site Web révèle un monde merveilleux au bord de l'eau dont vous ne soupçonniez probablement pas l'existence, et constitue un autre excellent point de départ si vous prévoyez des vacances en bateau sur le canal avec votre famille.
Trouvez plus d'inspiration dans les émissions de télévision britanniques comme Grands voyages sur les canaux (Canal 4) La Grande-Bretagne à flot (BBC), qui ont récemment suscité un intérêt général pour la navigation fluviale en Angleterre. (Ceux-ci peuvent être disponibles pour regarder au Canada si vous avez une connexion VPN.)
Serrures : essentielles, compliquées et un peu effrayantes
Lors de notre deuxième journée de navigation fluviale, nous nous sommes réveillés avec le défi des écluses de Bosley - un vol de 12 écluses qui, sur un mile, augmenteraient notre altitude de 112 pieds. De toutes les magnifiques constructions associées aux canaux (tunnels, aqueducs, viaducs, ponts), la plus essentielle est l'écluse.
Voici ma meilleure explication du fonctionnement d'une écluse : l'Angleterre n'est pas plate et, contrairement à une rivière naturelle, les canaux artificiels ne peuvent pas "suivre le courant". En fait, ils n'ont presque pas de courant du tout. Alors pensez-y. Comment pouvez-vous creuser un système de canaux (essentiellement une série de grandes tranchées) où l'eau peut monter ou descendre ?
Réponse : vous construisez une série de grandes chambres qui se vident et se remplissent, amenant les bateaux à une altitude supérieure ou inférieure lorsque l'eau est forcée d'entrer ou de sortir. Vous pouvez imaginer un vol d'écluses comme un ensemble d '«escaliers d'eau».
Les écluses sont une caractéristique majeure de toutes les vacances sur les canaux, et c'est là que l'aventure entre en jeu. Selon le système de canaux que vous appréciez, des vacances en bateau sur les canaux peuvent signifier d'une à une douzaine ou plus d'écluses à naviguer chaque jour.
Comment faire fonctionner une serrure ? Expliqué simplement, votre bateau entre dans l'écluse à une altitude. Il est préférable d'avoir deux personnes qui opèrent, gardant les enfants à l'intérieur du bateau ou en toute sécurité sur le chemin de halage. (Même si les canaux sont peu profonds - environ 4 pieds de profondeur, il y a des accidents mortels chaque année sur les canaux, certains dus au chavirement des bateaux dans les écluses.)
Une fois votre bateau à l'intérieur de l'écluse, vous refermez les portes derrière vous, puis courez le long du chemin de halage jusqu'au dénivelé supérieur ou inférieur. À l'aide d'une clé spéciale appelée guindeau, vous ouvrez un ensemble de vannes ("vannes d'écluse").
Une fois ceux-ci ouverts, l'eau coule assez rapidement dans ou hors de cette énorme baignoire à parois hautes, et votre petit bateau étroit monte ou descend au niveau suivant. Avant de continuer, vous fermez les portes, prêt pour le prochain plaisancier.
Est-ce effrayant? Oui! La première fois que ma fille de 9 ans a ressenti la ruée vers l'eau du canal autour de notre bateau, elle était terrifiée (et moi aussi). Mais au bout d'un moment, le fonctionnement des écluses devient facile, naturel – et même un plaisir, pour les plaisanciers.
À Bosley, il y avait un énorme sentiment d'accomplissement à atteindre le sommet d'un vol.
Activités familiales pendant les vacances au canal - à commencer par le pub
Lors de notre deuxième nuit sur le Wandering Duck, nos hôtes ont amarré juste au-delà d'une ancienne filature de coton imposante et nous ont donné des directions vers un L'auberge de la vallée, un pub primé dans la petite ville de Bollington. Gardez à l'esprit que les pubs en Angleterre sont extrêmement adaptés aux enfants, beaucoup avec des repas pour enfants à des prix très intéressants et même des aires de jeux pour les enfants.
Pour le dîner, nous nous sommes régalés de tarte au steak et à la bière, de saucisses et de purée et de puddings au caramel collants. Il n'y avait pas d'aire de jeux au Vale, mais nous avons trouvé une aire de jeux locale à environ 2 pas. (Pourquoi se fait-il qu'un terrain de jeu étranger soit toujours deux fois plus intéressant que ceux de chez nous ?)
Le dernier jour de notre aventure, il y avait une excursion encore plus grande. Nos hôtes nous ont donné une carte simple et quelques indications écrites et envoyées sur notre chemin, pour visiter Lyme Park, une impressionnante propriété du National Trust.
Parc de Lyme/image avec l'aimable autorisation de Visitez l'Angleterre
C'était un plaisir de descendre du bateau et de traverser les bois pour approcher le parc de Lyme par la «porte arrière», une simple porte en bois. En règle générale, nous avons ignoré la demeure seigneuriale "imprégnée d'histoire" qu'est Lyme Hall, au profit d'un autre terrain de jeu impressionnant situé sur le terrain du domaine. (OK- peut-être des terrains de jeux en Angleterre meilleur!)
Retour sur terre
Nous avons terminé notre voyage dans un endroit appelé Marple (le personnage d'Agatha Christie, Miss Marple a été nommé d'après cette ville), où nous sommes simplement descendus du bateau, avons enfilé nos sacs à dos et pris un train pour Manchester.
À Manchester, par coïncidence, nous avons séjourné dans un (non flottant) auberge de jeunesse qui surplombait, vous l'aurez deviné – un canal !
Il nous a fallu 3 jours pour parcourir lentement le canal Macclesfield de Congleton à Marple – remarquable quand on sait que le trajet ne prend que 45 minutes par la route.
Des vacances en bateau fluvial sont bien plus qu'une expérience inédite. Passer un week-end «sur la coupe» vous oblige vraiment à ralentir et à respirer. Dans les mots de Tom Rolt :
"Descendre d'une artère passante sur le chemin de halage tranquille d'un canal, même au cœur d'une ville, c'est reculer de cent ans ou plus et voir les choses sous un angle différent et peut-être plus équilibré."
Vous songez à prendre des vacances en bateau sur les canaux britanniques ?
Bien que le Wandering Duck se soit retiré de la vie des bateaux-hôtels, il existe des centaines d'autres bateaux à louer le long du réseau de canaux anglais. Voici quelques liens pour vous aider à démarrer :
Fiducie du canal et de la rivière : www.canalrivertrust.org.uk
Association des voies navigables intérieures : www.waterways.org.uk
Vacances sur les voies navigables : www.waterwaysholidays.com/england_canals.htm
Vacances au canal : www.canalholidays.com
Vacances anglo-galloises : www.anglowelsh.co.uk
Toutes les photos de Hélène Earley, Sauf indication contraire.
