Par une journée enneigée de décembre 2019, l'aîné Cy Standing de la nation Wahpeton Dakota a accueilli onze bisons des plaines dans leur maison ancestrale du Wanuskewin Heritage Park, près de Saskatoon. Vaste étendue de collines jaunes vallonnées saupoudrées de plaques de neige éparses, Wanuskewin est en ce jour mémorable le portrait d'une journée d'hiver dans les prairies. Le troupeau, six veaux, un taureau et quatre femelles gestantes émergent d'abord avec hésitation, mais ils se dispersent rapidement dans les plaines herbeuses, curieux de connaître leur « nouvel » environnement. Après une interruption de 150 ans, les bisons des plaines sont de retour dans leur foyer ancestral.

Avance rapide jusqu'à l'automne 2021, le troupeau est passé à 17. Et, le 12 septembre, bien après la saison de vêlage, une bisonnette "bébé bonus" est née - en bonne santé et avec une maman très protectrice ! La lignée croissante de ces animaux sur cette terre sacrée est le fruit des efforts de Parcs Canada pour re-sauvage une sélection d'espaces protégés à travers le pays. Le troupeau rapatrié, lié au parc national des Prairies et au parc national de Yellowstone, parcourt désormais l'étendue des terres historiques de Wanuskewin et peut être repéré par les visiteurs chanceux du parc.

Les bisons peuvent être vus par les passants toute l'année lors de visites à pied autoguidées du parc et de visites d'événements spéciaux. Ils sont un rappel majestueux de l'importance historique profonde de Wanuskewin. Datant de 6000 ans, le terrain, maintenant un parc patrimonial autonome, était un lieu de rencontre pour les habitants des plaines du nord de toute l'Amérique du Nord. Les découvertes archéologiques, datant d'avant les pyramides égyptiennes, montrent que pratiquement tous les groupes culturels pré-contact des Grandes Plaines ont visité la région. Des anneaux de tipi, des cairns de pierre, des fragments de poterie, des os, une roue médicinale et d'autres objets ont été extraits des 19 sites de fouilles du site, bien que les collines et coulées discrètes ne partagent pas les secrets de la vie trépidante qui dominait autrefois la région.

 Photo Adèle Paul

Les visiteurs ne viennent pas à Wanuskewin pour des plaques d'information et des histoires d'artefacts, bien que ces choses existent dans son centre d'interprétation ultramoderne. Au contraire, ils sont entraînés dans une terre d'une beauté subtile qui abrite les vestiges d'un rituel sacré et époustouflant - la chasse au bison. En se promenant sur le terrain de Wanuskewin, les visiteurs se retrouveront bientôt au pied d'une falaise abrupte directement sous les pics spectaculaires du centre d'interprétation. Fidèle à la nature modeste du parc, le terrain lui-même ne révèle rien de plus que des plantes indigènes et une colline verdoyante. Mais cet endroit précis est le pied du « précipice à bisons » où des centaines, voire des milliers de bisons des plaines ont été conduits à la mort au cours des siècles. Vraiment, le point culminant de toute visite à Wanusekwin est simplement de s'arrêter à cet endroit et d'honorer la vision des animaux qui se précipitent et des personnes qui ont utilisé leurs peaux, leurs os et leur chair pour survivre.

Photo Adèle Paul

La réintroduction des bisons des plaines dans leur habitat ancestral est le reflet de l'engagement profond et unique de Wanuskewin « d'être un rappel vivant de la relation sacrée des peuples avec la terre ». L'arrivée d'un nouveau veau est à la fois un lien avec le passé et un rappel vivant et respirant de ce qui est possible dans le présent. Heureusement pour le petit et le troupeau rapatrié, le saut à bisons se trouve maintenant derrière une clôture.