Au fond des entrailles sous Paris se trouve une ville invisible. Les ossements de citoyens morts depuis longtemps forment une architecture complexe qui est les catacombes glaçantes et fascinantes de Paris. Un panneau marque l'entrée : « Arrêté ! C'est ici l'empire de la Mort » ("Arrêt! C'est l'empire des morts")
Pas le plus hospitalier des accueils, mais pour ce qui est de donner le ton effrayant, je n'aurais pas pu mieux dire moi-même.
À la fin des années 1700, les cimetières parisiens atteignaient leur capacité maximale, certains ayant recours à l'exhumation des corps de ces morts depuis longtemps (les plus anciens cimetières datent de l'époque romaine au 5ème siècle !) et à les empiler sur les toits ou à créer des tas d'ossements pour faire de la place pour le plus récemment décédé. Même ceux-ci ne pouvaient finalement plus contenir et les cimetières étaient confrontés au désarroi et à des conditions insalubres. Des lois ont été votées pour déplacer les cimetières hors du centre de Paris. Les cimetières ont été vidés et les ossements ont trouvé une nouvelle maison souterraine dans les tunnels et les mines qui serpentaient déjà sous la Ville Lumière.
Des chariots d'ossements drapés de tissu noir étaient conduits par des prêtres chantant un service pour les morts lors d'une procession nocturne organisée pendant deux ans : le temps qu'il a fallu pour vider la plupart des cimetières de la ville.
Les Catacombes © Office de tourisme de Paris – Photographe : Henri Garat
Au tournant de ce siècle, les catacombes étaient essentiellement des tas d'ossements qui avaient été jetés dans un puits, et le directeur de l'inspection des mines de Paris décida de mettre un peu d'ordre et de dignité dans les restes humains. Il est le responsable de nombreux murs et dessins créés à partir de crânes et de fémurs, ainsi que des inscriptions dramatiques.
Il devient un point d'intérêt macabre, fréquenté par la haute société française avant que l'accès restreint ne soit accordé au public à partir de 1850, profitant même de l'excellente acoustique de l'espace pour les concerts. Plus récemment, les catacombes ont servi de bunkers nazis ainsi que de routes clandestines pour la Résistance française. Les tunnels ont subi une restauration majeure en 2007 et 2008. Suite à un épisode de vandalisme en 2009, les catacombes ont été fermées, mais rouvertes peu de temps après.
En 2015, Les Catacombes sont ouverts du mardi au dimanche de 10h à 8h. Ils ne sont pas accessibles aux personnes à mobilité réduite (prévoir environ deux kilomètres à pied, plus les escaliers à l'entrée et à la sortie.) Les enfants de moins de 14 ans doivent être accompagnés d'un adulte, et le site est déconseillé aux jeunes enfants.
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