Lors de la compétition annuelle de chevaux de corvée à Lieu historique national du Ranch-Bar U en septembre, des teamsters qualifiés (des personnes qui conduisent des chevaux avec de longues rênes) ont attelé des tonnes de chair de cheval pour recréer le travail d'élevage d'époques révolues. Je viens d'une époque de chariots élévateurs et de camions de livraison; mon père, dont le centenaire aurait eu lieu ce mois-ci s'il avait vécu, s'est rappelé à quel point il était difficile de travailler à la ferme en utilisant des animaux plutôt que des machines. « Les éleveurs devaient se lever, panser et nourrir les chevaux avant qu'ils ne prennent leur propre petit-déjeuner, peu importe le temps qu'il faisait ! Certains d'entre eux ont versé des larmes de bonheur alors qu'ils pouvaient simplement sortir et démarrer le tracteur », me disait-il.
Mais pendant un après-midi, j'ai pu plonger sans effort dans les liens historiques entre le destrier et le cavalier, une relation de travail rendue plus spéciale en raison de la puissance et de la taille de ces gentils géants. Heureusement, je n'ai vu que du travail d'équipe et de la confiance avec des humains et des chevaux travaillant à l'unisson. Les oreilles des chevaux pivotaient vers l'arrière pour capter les commandes douces « ho » et « step » prononcées par le conducteur, le cheval à l'intérieur dans un virage serré raccourcissant régulièrement sa foulée pour correspondre à la démarche plus longue du cheval à l'extérieur.
Le Teamster Geoff Hoar exhorte Maude et Molly à tirer une lourde charge - Photo Carol Patterson
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Lors de la compétition, des événements comme la traction lourde, les virages en huit et la chute ciblée d'un bloc de glace (en réalité une balle de foin) imitaient les tâches effectuées par les équidés avant que les machines ne prennent le relais. Des points ont été attribués pour la vitesse et déduits pour avoir heurté l'un des obstacles ou fait un attelage de wagon dangereux.
Alors que deux chevaux entraient sur le terrain, des manteaux noirs brillants ondulant sur plus de 1800 livres de muscle chacun, l'annonceur a révélé qu'il s'agissait de leur première compétition. Le conducteur, Wayne Stordahl, un homme grand comparé à plusieurs cow-boys appuyés contre les balustrades de l'arène, avait l'air minuscule à côté des chevaux noirs. Assis au premier rang, j'ai senti de la nervosité dans l'équipe inexpérimentée - trébuchant sur l'axe du wagon ou sautant alors qu'ils avançaient sous une lourde charge - mais Stordahl n'a jamais perdu son sang-froid. Des plis profonds sur son visage faisaient allusion à des décennies sous le soleil de l'ouest alors qu'il touchait doucement ses chevaux, sa voix calme stabilisant les animaux pendant qu'il attelait et dételait efficacement leur harnais.
King et Axel entrent dans leur première compétition sous les mains fermes de Wayne Stordahl - Photo Carol Patterson
Une brise régulière a soufflé plus de deux cents personnes applaudissant et acclamant les cow-boys démontrant l'équitation à l'ancienne et se disputant une boucle en argent. Au début de l'événement, l'annonceur a pris quelques instants pour mentionner trois hommes décédés récemment, dont l'un était un concurrent lors du tirage de chevaux lourds de l'an dernier. Ses chevaux étaient de retour sous la tutelle de son fils, et son petit-fils conduisait une équipe de Suffolk Punch, des créatures trapues de couleur rouille qui sont l'une des plus anciennes races de chevaux du Royaume-Uni.
Le concurrent Nathan Stone est entré dans l'arène, lâchant ses rênes alors qu'il garait une paire de Percherons noirs assortis à l'intérieur de la porte, leurs harnais argentés étincelants au soleil me rappelaient les chevaux lourds et élégants d'une publicité de bière particulière. Sillonnant le parcours avec des chevaux aussi détendus qu'au départ, il a terminé dans l'un des temps les plus rapides avant qu'un jeune garçon ne se précipite sur le terrain. La prochaine génération de teamsters, ce cavalier de l'école primaire a pris les rênes de l'équipe massive de son père pour les chasser du terrain. J'ai remarqué que papa restait proche au cas où junior aurait besoin de plus de muscle, mais il semblait que ce lien avec l'histoire de l'élevage en Alberta était transmis à une autre génération.
Nathon Stone apprend à son fils à conduire l'équipe - Photo Carol Patterson
Le lieu historique national du Ranch Bar U organise plusieurs événements de démonstration chaque été, tels que des chevaux lourds, des courses de cow-boys extrêmes et des rodéos traditionnels. J'avais l'impression d'être dans une petite ville, me délectant de l'intimité des sièges au bord du ring et de la possibilité d'écouter les concurrents. J'avais hâte de revenir pour plus de divertissement au bord du ring et le surintendant du site, Dylan Spencer, a confirmé : « Nous aurons les mêmes événements l'année prochaine. Et nous avons beaucoup d'autres activités intéressantes pour les familles, des promenades en chariot, des sentiers de randonnée et de la corde (une réplique de bouvillon).
Le lieu historique national du Ranch-Bar U est le seul site de Parcs Canada consacré à l'histoire de l'élevage - Photo Carol Patterson
Alors que le concours se terminait, j'ai vu des paires de concurrents musclés retourner à leurs remorques, les museaux des chevaux poussés contre des sacs de foin en filet alors qu'ils profitaient d'une récompense alimentaire, les propriétaires prêts à reprendre leur travail quotidien. Ces chevaux semblaient bien-aimés et voulaient bien performer pour leurs conducteurs. Les heures passées à s'entraîner ensemble avaient offert un après-midi divertissant aux spectateurs et la seule attraction de Parcs Canada consacrée à l'histoire de l'élevage avait apporté une touche moderne aux traditions des cow-boys.
Lieu historique national du Ranch-Bar U la saison s'étend de mai à fin septembre chaque année. Si vous avez un laissez-passer découverte de Parcs Canada, il couvre l'admission à plus de 80 parcs nationaux et sites historiques pendant 12 mois, y compris l'admission au lieu historique national du Ranch Bar U.
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