Dégustation de vins et spiritueux à Vernon, en Colombie-Britannique : l'escapade parfaite sur la côte ouest

Il est 10h00 et je viens de jeter mon premier verre : un échantillon de gin onctueux au goût de Bombay Sapphire, mais avec une pointe de pin. Bien que tentant, je décline l'offre de vodka et de schnaps. Alors que nous sommes doucement ramenés au bus de 15 places pour la visite des vignobles, je remarque un petit plateau de nourriture sur la console centrale, entre le siège passager et le siège conducteur. C'est une sélection de fromages locaux et de biscuits haut de gamme à grignoter en route vers la prochaine étape de dégustation. Délicieuse! C'est ainsi que commence la journée lors d'une visite des vins et spiritueux à Vernon, en Colombie-Britannique.

Vernon est une ville de taille moyenne dans la vallée de l'Okanagan, à environ 4 heures de route de Vancouver. Lieu touristique de classe mondiale, il propose du ski, de la randonnée, du golf, des plages, des aventures en paddle et des visites de vignobles. Son aéroport le plus proche est Kelowna, niché dans les montagnes à seulement 40 minutes.

C'est ma première expérience de la vallée de l'Okanagan, et dans sa beauté unique, cela me rappelle fortement d'autres endroits magnifiques que j'ai voyagés. Les montagnes sont tyroliennes : grandes et fraîches. Il y a une verdure irlandaise luxuriante sur les collines, même à la fin septembre. À chaque endroit que nous visitons, je sens le robinet de l'Europe : la Toscane, l'Autriche et le sud de la France. Je peux voir pourquoi les raisins aiment ça ici. En même temps, l'Okanagan se sent très nord-américain, comme une version lente de la Californie.

Comme la Californie, la vallée de l'Okanagan est en train de devenir un chef de file des vins du nouveau monde. De modestes débuts en tant que producteur de vins de messe dans les années 1860, à la production de baby cham et de « plonk » de table peu sophistiqués au milieu du XXe siècle, la région a finalement fait sa marque en tant que producteur sérieux lorsque  Domaine viticole Mission Hill a remporté le prix du meilleur chardonnay au monde au concours international des vins et spiritueux à Londres, au Royaume-Uni, en 1994. Suite à ce succès, l'Okanagan a maintenant pris tout son sens avec plus de 130 établissements vinicoles agréés qui remportent régulièrement des prix locaux et internationaux.

Notre guide pour la journée est MJ de MJ Tours qui récupère notre groupe tôt le matin dans notre luxueux hébergement de style condominium au célèbre Predator Ridge Golf Resort. Bien qu'aucun d'entre nous ne soit golfeur, nous restons à Predator Ridge afin de découvrir le Programme de golf Swing Like a Girl, une leçon de golf spécialement pour les filles, dirigée par l'ancien golfeur professionnel de la LPGA, AJ Eathorne. Notre hébergement à Predator Ridge nous donne également accès au complexe Sparkling Hills adjacent. Les deux hôtels sont à deux pas l'un de l'autre, avec une navette transportant les clients entre les deux complexes.

Centre de villégiature des collines étincelantes vaut à lui seul la visite de Vernon. L'opulent hôtel d'inspiration européenne appartenant à la famille Swarovski est littéralement ébloui par 3.5 millions de leurs célèbres cristaux. Il dispose également d'un spa de santé et de bien-être unique, appelé Kurspa, populaire auprès des visiteurs européens et locaux. Ce spa de renommée mondiale propose des hammams, des salles d'aromathérapie, des massages et une série étrangement revigorante de piscines à marches appelées Kneipp Waterway. Mon expérience spa préférée ? La piscine à débordement extérieure chauffée avec vue sur les montagnes.

Notre première étape de la visite des vignobles n'est pas du tout une cave, mais une distillerie. La distillerie Okanagan Craft Spirits est un rêve steampunk, avec des cuves et des tuyaux en cuivre poli partout. C'est comme quelque chose d'un décor de cinéma, et je m'attends à moitié à ce que Willy Wonka lui-même sorte, légèrement éméché, de derrière l'une des machines.

Ensuite, nous visitons Presse à cidre BX, une petite entreprise familiale qui représente l'industrie croissante du cidre artisanal en Colombie-Britannique. C'est une petite opération sympa, tout comme notre prochaine étape de la tournée : Planète Abeille: une miellerie et une hydromellerie familiale. Après une conférence éducative sur les abeilles, nous sommes conduits à une station de dégustation, où Debbie, spécialiste des abeilles et de l'hydromel, distribue généreusement des portions d'hydromel, d'hydromel et encore d'hydromel, dont aucun n'est à mon goût. J'achète une abeille en peluche et un livre sur les abeilles pour mes enfants. Sur le chemin du retour vers ma place dans le van, je grignote avidement le fromage et les biscuits fraîchement réapprovisionnés que MJ nous a laissés. Cette fois, il y a du bon brie.

Nous nous arrêtons pour déjeuner à Moine gris, qui est l'un des plus anciens vignobles de l'Okanagan, et en quelque sorte une institution. De grandes vérandas et terrasses dépassent de l'architecture à l'italienne imposante, offrant des endroits pour manger, siroter et prendre des photos. La nourriture, incluse dans la visite, est délicieuse. Après le déjeuner, nous nous dirigeons vers la salle de dégustation de vin : un fonctionnement fluide avec un personnel enthousiaste et compétent et une vaste sélection de vins délicieux. Mon préféré est leur Gewuerztraminer: difficile à dire, facile à boire ! Lors de notre retour à la camionnette, nous rencontrons une autre friandise sur la console : des petits morceaux de chocolat noir ! MJ est un hôte chic.

Après le déjeuner, nous avons frappé Caves Flèchefeuille ainsi que Vignobles Ex Nihilo, deux importantes caves locales situées à quelques minutes l'une de l'autre.  Les vins sont tous superbes, mais l'expérience totalement différente à chacun. Arrowleaf a une ambiance cool et européenne, tandis qu'Ex Nihilo est totalement rock n' roll. Ex Nihilo sert également de centre communautaire pour la région, organisant des conférences sur le livre, des expositions d'art, des concerts et bien sûr des dégustations de vins.

Tout au long du voyage, MJ nous a donné du fromage, mais aussi des informations intéressantes sur la culture de la région. Chaque facette de l'histoire de l'Amérique du Nord a laissé sa marque sur cet endroit charmant, depuis ses débuts comme foyer du peuple Salish, jusqu'à la traite des fourrures, la ruée vers l'or et, honteusement, comme lieu de internement d'Ukrainiens et d'Allemands pendant la première guerre mondiale. Maintenant, il est classé comme l'un des meilleurs endroits pour prendre sa retraite au Canada, avec une combinaison de prix modestes des maisons et de biens immobiliers exorbitants au bord du lac, comme les maisons surplombant le lac Kalamaka, "Le lac aux nombreuses couleurs", nommé comme l'un des 10 plus beaux lacs du monde, par National Geographic.

Notre dernier arrêt de la tournée est 50^th Parallel Estate, que je surnomme "la cave hipster" en raison de son look élégant et de son personnel jeune, qui ressemble plus à des baristas sympathiques qu'à des sommeliers. Notre hôte, illustré ci-dessus, est jeune et totalement mignon, comme un personnage d'un film de John Hughes, mais il parle de vin comme un expert et jette des bouteilles comme tom Cruise. (Gardez à l'esprit maintenant que j'ai bu du vin toute la journée, ce qui signifie que tout le monde ressemble à une star de cinéma). Il y a de grands projets pour le 50e parallèle. C'est un vignoble qui se concentrera presque exclusivement sur des vins issus de cépages Pinot Noir et Chardonnay, qui ont tous deux déjà remporté des prix. L'énergie au 50e domaine est superbe. Certainement un à regarder.  

Il semble qu'il y a des semaines, j'ai siroté le gin à la distillerie Okanagan (de Willy Wonka), mais en fait, ce n'était que ce matin. La dégustation de vin peut avoir des conséquences néfastes sur le système, et donc, après un rapide dépôt de butin à Predator Ridge (nous avons tous acheté du vin à emporter à la maison), nous nous regroupons et retournons à Sparkling Hills pour une soirée détox à l'infini bassin.

Merci Veron.

 

Helen Earley est une rédactrice touristique basée à Halifax. Elle remercie Tourisme Vernon pour leur aimable hospitalité.