Escondidos detrás del moderno y congestionado sistema ferroviario y de autopistas, los canales británicos ofrecen una experiencia turística tranquila pero emocionante en las "vías navegables interiores", una vista alternativa de Inglaterra que los turistas internacionales rara vez ven.
Viajar a través de la campiña británica en un barco por los canales es andar despacio, deteniéndote cuando quieras para preparar el desayuno o preparar una buena taza de té. Es inclinarse sobre el costado de su modesto bote para socializar con los patos, o estirarse para tocar la hoja de un sauce colgante. A medida que se pone el sol, la vida en un barco del canal significa amarrar en un pub del pueblo local y cenar comida local antes de trepar de regreso a su barco en la oscuridad y caer felizmente en su litera.
Para los niños, pasar el fin de semana en un bote estrecho es una emocionante aventura práctica: manejar el bote, recordar usar su chaleco salvavidas en la cubierta, jugar LEGO en la mesa de cocina más pequeña que se pueda imaginar o simplemente disfrutar de la experiencia de moverse lentamente.
El verano pasado, nuestra familia pasó un fin de semana en el Canal Macclesfield en el norte de Inglaterra, en un barco angosto de 69 pies llamado Wandering Duck, un "hotel barco" único o "albergue juvenil flotante" que atiende a jóvenes y familias. En lugar de compartir con extraños, alquilamos el barco completo.
Aunque el costo del fin de semana parecía caro (alrededor de £ 550 o 1000 dólares canadienses), fue dinero bien gastado para una experiencia de viaje única, en la que sabíamos que los niños estarían a salvo. Es posible que muchas familias con niños mayores prefieran alquilar un bote por su cuenta, pero como navegantes novatos con un niño de 9 años y un niño extremadamente travieso de 3, nos dio más tranquilidad tener a los propietarios de Wandering Duck, Lee Fogg y Roberta. Di la vuelta para capitanear el bote y mostrarnos las cuerdas (¡literalmente!) Mientras evitamos que los niños peleen y se caigan por la borda.
Nuestro punto de partida: el pub
Al típico estilo inglés, nuestro viaje comenzó bajo la lluvia, en un pub: el Cabeza de reina en Congleton, Cheshire, donde tomamos algunas bebidas y algunas bolsas de papas fritas hasta la hora programada de partida.
Detrás del pub, unas empinadas escaleras conducían a nuestro alojamiento para el fin de semana: el magnífico Rakiraki, – el Pato Errante. Nos familiarizamos con nuestros anfitriones, guardamos nuestro equipaje en el área de literas, ¡y partimos!
El alquiler de un barco de canal es un poco como alquilar una casa de campo. La ropa de cama y el combustible son proporcionados por la empresa, pero usted trae todos sus alimentos. En el caso de un barco de hotel, todo está atendido, lo que permite a los huéspedes disfrutar de un fin de semana relajado pero emocionante "en el corte".
recorriendo el corte
"El corte" se refiere al canal en sí, llamado así porque cada pulgada de las 2,000 millas de canal en Gran Bretaña están excavadas a mano o "cortadas". Aunque muchos canales se unen a los principales ríos y estuarios, como el Támesis, los canales en sí no se forman de forma natural.
Producto de la revolución industrial, estas estrechas vías fluviales se crearon para transportar mercancías, como cerámica, hierro y carbón. En aquellos días, los canales eran tirados por caballos que trotaban a lo largo de un camino llamado "camino de sirga", y la vida en los barcos del canal era cualquier cosa menos unas vacaciones.
Foto cortesía de El Fideicomiso del Canal y el Río
Una vez que llegó la era de los trenes de vapor y los automóviles, los canales se olvidaron en gran medida, y en su lugar se construyeron líneas de ferrocarril y autopistas, a veces justo al lado del canal. A medida que las esclusas, los puentes y los caminos de sirga de los canales se oxidaban, se pudrían y se derrumbaban, las aguas mismas (¡recuerde, no hay corriente!) se llenaron de lodo maloliente e incluso de desechos domésticos e industriales.
Fue un resurgimiento del uso de barcos para transportar mercancías durante la guerra mundial lo que dio un breve renacimiento al sistema de canales. Luego, una pareja aventurera provocó la tendencia actual en las vacaciones en barco por el canal, al viajar a lo largo del corte, por placer.
Barco estrecho por LTC Rolt
Si te interesa la cultura y la historia del canal, te recomiendo el libro de 1944, Barco estrecho, por Tom Rolt.
El libro describe una peregrinación que Rolt y su esposa Angela realizaron en 1939, una época en la que todavía había un puñado de "barqueros" que trabajaban en los canales, pero casi nadie (aparte de los Rolt) se adentraba en las aguas para sus vacaciones.
A través de la autoría del libro, Rolt llamó la atención sobre el declive del sistema de canales. Más tarde, jugó un papel decisivo en la reactivación de los canales, al cofundar la Asociación de vías navegables interiores, una organización benéfica dedicada a restaurar y desarrollar canales británicos.
La moda más reciente de navegar por los canales ha ocurrido en nuestro propio tiempo. En la década de 1990, una subvención de la lotería inyectó dinero para la restauración de más canales. En 2000, Los canales y cursos de agua se estableció la confianza.
Un vistazo rápido a su sitio web revela un maravilloso mundo junto al mar que probablemente nunca supo que existía, y es otro excelente punto de partida si está planeando unas vacaciones en barco por el canal con su familia.
Encuentra más inspiración en programas de televisión británicos como Grandes viajes por los canales (Canal 4) Gran Bretaña a flote (BBC), que recientemente han despertado un interés general en la navegación por los canales de Inglaterra. (Estos pueden estar disponibles para verlos en Canadá si tiene una conexión VPN).
Cerraduras: esenciales, complicadas y un poco aterradoras
En nuestro segundo día de navegación por los canales, nos despertamos con el desafío de las esclusas de Bosley, un tramo de 12 esclusas que, en el transcurso de una milla, elevaría nuestra altura 112 pies. De toda la magnífica ingeniería asociada a los canales (túneles, acueductos, viaductos, puentes), la más imprescindible es la esclusa.
Esta es mi mejor explicación de cómo funciona una esclusa: Inglaterra no es plana y, a diferencia de un río natural, los canales hechos por el hombre no pueden "ir con la corriente". De hecho, casi no tienen corriente. Así que piénsalo. ¿Cómo se puede cavar un sistema de canales (básicamente una serie de grandes zanjas) donde el agua puede viajar cuesta arriba o cuesta abajo?
Respuesta: usted construye una serie de grandes cámaras que se vacían y llenan, llevando los barcos a una elevación más alta o más baja a medida que el agua entra o sale. Puede imaginar un tramo de esclusas como un conjunto de "escaleras de agua".
Las esclusas son una característica importante de cualquier vacación en un canal, y es donde entra en juego la aventura. Según el sistema de canales que esté disfrutando, unas vacaciones en barco por el canal pueden significar entre una y una docena o más de esclusas para navegar cada día.
¿Cómo operar una cerradura? Explicado de manera simple, su bote viaja hacia la esclusa en una elevación. Lo mejor es tener dos personas operando, manteniendo a los niños dentro del bote o seguros en el camino de sirga. (Aunque los canales son poco profundos, alrededor de 4 pies de profundidad, todos los años se producen accidentes mortales en los canales, algunos debido a barcos que se vuelcan en las esclusas).
Una vez que su bote está dentro de la esclusa, cierra las puertas detrás de usted y luego corre a lo largo del camino de sirga hacia la elevación más alta o más baja. Usando una llave especial llamada molinete, abre un conjunto de compuertas ("compuertas de esclusa").
Una vez que se abren, el agua entra o sale con bastante rapidez de esta enorme bañera de paredes altas, y su pequeño bote angosto se balancea hacia arriba o hacia abajo hasta el siguiente nivel. Antes de continuar, cierra las puertas, listo para el próximo navegante.
¿Da miedo? ¡Sí! La primera vez que mi hija de 9 años experimentó la corriente de agua del canal alrededor de nuestro bote, estaba aterrorizada (y yo también). Pero después de un tiempo, la operación de las esclusas se vuelve fácil, natural e incluso un placer para los navegantes del canal.
En Bosley, hubo una enorme sensación de logro al llegar a la cima de un vuelo.
Actividades familiares en unas vacaciones en los canales, empezando por el pub
En nuestra segunda noche en el Wandering Duck, nuestros anfitriones amarraron justo más allá de una imponente antigua fábrica de algodón y nos indicaron cómo llegar a un La posada del valle, un pub galardonado en la pequeña ciudad de Bollington. Tenga en cuenta que los pubs en Inglaterra son extremadamente acogedores para los niños, muchos de ellos ofrecen comidas para niños a precios excelentes e incluso áreas de juego para los niños.
Para la cena, nos dimos el gusto de un pastel de bistec y cerveza, salchichas y puré y pudines pegajosos de toffee. No había área de juegos en el Vale, pero encontramos un parque infantil local a unos 2 pasos de distancia. (¿Por qué un patio de recreo extranjero es siempre el doble de interesante que los de casa?)
El último día de nuestra aventura, hubo una excursión aún más grande. Nuestros anfitriones nos dieron un mapa simple y algunas direcciones escritas y nos enviaron en nuestro camino, para visitar Lyme Park, una impresionante propiedad del National Trust.
Parque Lyme/imagen cortesía de Visit England
Fue emocionante bajar del bote y atravesar el bosque para llegar al Lyme Park a través de la "puerta trasera", una simple puerta de madera. Por lo general, ignoramos la casa señorial 'empapada en historia' que es Lyme Hall, a favor de otro impresionante patio de recreo ubicado en los terrenos de la finca. (OK, tal vez parques infantiles en Inglaterra en ¡mejor!)
Volviendo a la tierra
Terminamos nuestro viaje en un lugar llamado Marple (el personaje de Agatha Christie, Miss Marple lleva el nombre de este pueblo), donde simplemente bajamos del barco, nos pusimos las mochilas y tomamos un tren a Manchester.
En Manchester, casualmente, nos alojamos en un (no flotante) albergue juvenil que pasó por alto, lo adivinaste, ¡un canal!
Tardamos 3 días en recorrer lentamente el canal Macclesfield desde Congleton hasta Marple, algo notable cuando te das cuenta de que el viaje dura solo 45 minutos por carretera.
Unas vacaciones en barco por los canales son más que una experiencia novedosa. Pasar un fin de semana "en el corte" realmente te obliga a reducir la velocidad y respirar. En palabras de Tom Rolt:
“Bajar de una vía concurrida al tranquilo camino de sirga de un canal, incluso en el corazón de una ciudad, es retroceder cien años o más y ver las cosas desde una perspectiva diferente y quizás más equilibrada”.
¿Estás pensando en tomar unas vacaciones en barco por los canales británicos?
Aunque el Wandering Duck se ha retirado de la vida en barco de hotel, hay cientos de otros barcos para alquilar a lo largo del sistema de canales de Inglaterra. Aquí hay algunos enlaces para empezar:
Fideicomiso de canales y ríos: www.canalrivertrust.org.uk
Asociación de Vías Navegables Interiores: www.waterways.org.uk
Vacaciones en vías fluviales: www.waterwaysholidays.com/england_canals.htm
Vacaciones en los canales: www.canalholidays.com
Días festivos anglo-galeses: www.angwelsh.co.uk
Todas las fotos por Helen Earley, a menos que se indique lo contrario.
